Depois do sucesso de Reveal (2001), O R.E.M. lança Around The Sun, um disco de rock, baladas acústicas e forte apelo político. O single "Leaving New York" e a presença da faixa "Final Straw" (lançada em 2003 em protesto à guerra do Iraque) antecipam o álbum: um triste retrato da vida dos norte-americanos depois dos ataques de 11 de setembro. "Final Straw" foi a música mais política criada por Michael Stipe desde o surgimento da banda. Além disso, o disco traça um panorama musical de toda a carreira do R.E.M ao resgatar elementos que estiveram presentes em todas as fases da banda, incluindo faixas acústicas, sons texturizados e a presença de guitarras de 12 cordas.